翻开《周易》，乾卦卦辞只有四个字：元亨利贞。多数人把它当作一句好话读过去，其实这四个字怎么断句、怎么解释，历来就有两派完全不同的意见。
一、四德说：文言的解释
《乾·文言》说元者善之长也，亨者嘉之会也，利者义之和也，贞者事之干也，把四个字抬成四种德性：元为始生之善，亨为众美相会，利为合义之和，贞为处事之干。这是儒家一路的读法，把占辞讲成伦理，影响极大，后世注家多沿此说。四德说的好处是义理开阔，坏处是容易脱离占筮本义。
二、断占说：四个字是四次判断
另一路认为元、亨、利、贞本是占辞，各自独立：元是大，亨是通，利是有利，贞是正而固，合起来是大通而利于守正。近人更有主张四字应分读，认为元亨为一组、利贞为一组。甲骨卜辞里贞字常见，是问卜之辞，这为断占说提供了旁证。两说并存，读经时最好都放在心里。
三、不是每卦都四字齐全
六十四卦的卦辞里，四字俱全的其实不多。坤卦是元亨，利牝马之贞，多了一个限定；屯卦是元亨利贞，勿用有攸往，利建侯，后面还有条件；有些卦只有亨，有些只有利贞，还有些如讼卦作有孚窒惕，中吉，终凶，根本没有元亨。可见四字并非固定套语，而是随卦义增减的占断语。把它们当成模板去套，会读漏关键的限制词。
四、乾卦与坤卦的对照最见分寸
乾卦四字俱全，坤卦却加牝马之贞。一字之差，说的是坤道不可以纯阳自居，要顺、要柔、要有守。再看屯卦利建侯，讲的是初创之时该立帮手；蒙卦匪我求童蒙，童蒙求我，讲的是求教的分寸。卦辞里每一个附加条件，都是判断具体情形的钥匙，比四个大字有用得多。
五、读卦辞的一个习惯
先把卦辞按断句切碎，逐词落实：谁、在什么处境、宜做什么、忌做什么。再回头看彖传怎么串讲。四德说给你方向，断占说给你分寸，两把尺子一起用，才不至于把一部占筮之书读成道德格言集。
