栏目说明
佛经大全是按类别收经的栏目，所谈的是汉文佛典这一整套书怎样形成、怎样编目、怎样刻印。经文不是一次到齐的，而是从东汉到宋代陆续译出，中间还有中土自己撰写的论疏与史传。散着放没法用，于是有了目录之学；抄本易散，于是有了石刻与刻板。理清这条线，就知道今天看到的藏经并不是一部书，而是层层叠叠攒起来的一座书库。
译经的三个阶段
早期译经靠西域僧人口诵，汉人笔录，文句简古，常用本土词汇替代原语，译文与原文的距离较大。中期的代表是鸠摩罗什，他主持长安译场，重译般若与法华等经，文义兼畅，至今通行。后期以玄奘为最，他西行归来，带回大批梵本，译出瑜伽师地论等，译文谨严，术语成套。三个阶段各有长短：早期近于意译，中期文质相称，后期偏于直译，读同一部经的不同译本，差别往往就在这里。
汉文以外的两条路
佛典不只用汉文传。南传一系用巴利文，所收以阿含与律藏为主，语言接近早期口语；藏传一系用藏文，译出时间集中在唐宋之间，密续部分保存得比汉文更全。三条路子所收的经互有出入，同一部经的篇目、次序甚至内容都有差异。做研究的人常拿三种本子对照，靠差异推定较早的形态。只看汉文一本，很容易把某一家的判教当成佛说的原样，这是要留意的。
经律论三藏的构成
汉文大藏按经、律、论三部分编排。经藏是佛所说的法，按篇幅分大部与单行；律藏是僧团戒条与行事规矩，汉译以四分律、五分律等为主；论藏是后人对经义的疏解，如大智度论、成唯识论。三藏之外，还有杂藏与疑似部，收中土撰述的史传、语录、音义与目录。分类看似清楚，实际归类常有争议，比如某些论究竟算论还是算疏，各家目录的处理就不同。
石刻与抄本的留存
北朝到隋唐，有人把整部石经刻在山岩上，房山石经自隋代开刻，历千年不断，共刻石一万四千余块，是现存最大的石刻佛典。敦煌藏经洞出土的写本数以万计，年代自四世纪到十一世纪，抄手字迹各异，卷尾常有题记，写明抄写人与缘由。这些写本的价值在于未经过后人校改，可以拿来核对传世刻本的异文。石刻与抄本一出，许多悬了千年的疑问才有着落。
目录之学的成果
历代编藏，先要辨真伪、定去取，于是目录成了专门之学。重要成果择要如下：了解了这一层，再看各家藏经的异同，心里就有了一把尺子，不至于被版本之说绕住。东晋道安编综理众经目录，首创按时代著录译人译地的体例，并设疑伪部，把可疑之书单列。梁代僧祐出三藏记集，保存大量序跋与译经记录，是研究早期译史的第一手材料。唐代开元释教录著录一千余部，体例严整，此后入藏的标准大体依它。宋代以后又有大藏经纲目指要、阅藏知津等，侧重指引阅读次序，与单纯的书目不同。
刻板与藏经的流通
北宋开宝年间，朝廷派人到成都刻板，印成第一部木刻大藏，世称开宝藏，此后各地纷纷仿刻，宋元明清共有二十余种版本，如崇宁藏、碛砂藏、嘉兴藏、龙藏。刻板一次可以刷印多部，佛典从此由寺院秘藏变为可以流通的书籍。明清时民间募刻的方册藏，把卷轴改为线装小册，便于携带与诵读，对佛典的普及影响极大。版本一多，字句的出入也随之增多，校勘的必要就出来了。
读经刊本的取舍
今天读经，先要挑本子。学术研究以大正藏为便，校记齐全，页码编号通用；若求古本面貌，则查宋元刻本的影印；若只求诵持，寺院通行的单行本即可，但要注意其中常有后人增补的仪轨文字。其次要看清译者与译时，同一部经有新旧两译，用语不同，义理也有轻重之别。最后要辨真伪，历代疑伪经不少，如某些讲报应的短经，多是中土所造，虽有其价值，却不能当译经来读。
常见的混淆
一是把大藏经当成一部统一的佛说。它是历代累积的丛书，内部时代与部派都不一致。二是把某宗的判教当成通说。判教是各宗为安顿经典所立的次序，立场不同，结论自然不同。三是以为译得越古越可靠。古译常借本土词汇，语义偏移未必小。四是把经录里著录的书都当实有，目录亦有沿袭旧说、未见其书的情况。分清楚这几点，查阅佛典时才不至于把材料的层次弄乱。
查阅的门径
上手可从三部工具书起：一部通行的佛教史，摸清年代与人物；一部经录，知道某部经何时译出、有几译；一部辞典，如佛学大辞典，查名相的原语与旧译。有了这三样，再顺着一条线深入，比如专看般若类，把几个译本排在一起对读，看同一段话各家的译法如何变化。读经不求多，先求一部的脉络通。经是拿来用的，能说出它的来历、译本与主旨，才算真正读过。
