干支最早用来记日
天干地支这套符号，最早用在记日上。商代甲骨文中已有完整的干支记日，六十天一轮，用来标出某一天的位置。后来才逐步挪到月份与年份上，记年出现得更晚。
这一点对理解干支很关键：它起初是一套循环的计数符号，用来在时间轴上定位，不带吉凶含义。今天看到的许多附会，是后来才加上去的，读古籍时要注意分辨哪一层是原始用法，哪一层是后人的引申。
纪年体系什么时候稳定下来
汉武帝太初元年改历，是干支纪年走向规范的一个节点。此前各国历法不一，岁首与月份起点不同，同一个年份在各地的表述可以对不上；改历之后，历法统一，干支纪年才跟着稳定，此后两千年一直沿用下来。
所以问干支纪年从哪一年起算，严谨的回答是：记日很早，记年自汉代改历之后才固定，此前的对应关系要按当时的历法去换算，不能直接用今天的规则往前推。这一点在读先秦文献时尤其要注意。
还有一层是岁首的不同。有些时期以十月为岁首，有些以正月为岁首，同一个干支年号覆盖的公历范围因此并不一致，折算时要格外留意。
六十甲子一轮回
天干十位，地支十二位，两者依次相配，从甲子开始，走到癸亥结束，共得六十个组合，正好是十与十二的最小公倍数。走完一轮回到甲子，所以有六十年一甲子的说法。六十年这个长度，也正好与人的一生跨度相合，于是有了花甲的说法。
干支表按顺序排下来就是这六十组。记的时候可以分成六段，每段十个，一段一段记，比整表硬背省力。也可以先记住甲子、甲戌、甲申、甲午、甲辰、甲寅这六个旬首，再往前后推。
干支在其他领域也留下了痕迹。古代用干支记日，因此许多史书里的日期要借助干支与历法对照才能还原；书法落款常写干支纪年，辨认作品年代时这一步很关键。此外，中医的子午流注、五运六气等，也都建立在干支体系之上。
这些用法有一个共同点：都依赖干支的循环与配对关系，而不依赖吉凶含义。看清这一点，遇到不同领域的干支材料时，就不会把它们混为一谈，也不会因为某一处有附会而否定整套符号的记时功能。
换算年份用起来更快
记年：六十年一轮，同一组干支相隔六十年出现一次。
换算：用公元年份推干支，天干按年份尾数对应，地支按年份除以十二的余数查表。
交节：命理上的年柱以立春为界，不是元旦，也不是农历春节。
记月与记时：月柱按节气划分，时柱按十二时辰划分，各有固定推法。
换算时先算天干再算地支，两步分开做，比一次记一整套对应表更不容易乱。算完之后可以用已知的年份对一下，比如近代某几个年份的干支记得熟的，拿来校验。
干支记时的另一个长处是连续。公元纪年换过起点，年号纪年随朝代更替，而干支自甲子起循环不断，中间没有断点。正因为连续，它才能在史书、碑刻、历书之间互相印证，成为核对年代的一条可靠线索。
今天学习干支，重点仍应放在规则上：十干十二支如何相配、六十甲子如何循环、月柱为什么按节气划分。规则掌握了，看到任何一处干支都能自己还原出时间位置，至于吉凶层面的解释，则另外看待。
为什么它能沿用至今
最后一点值得单独记住：干支纪年不受朝代与年号影响，这是它比年号纪年更耐用的地方，也是它能一直沿用至今的原因。翻看古代文献时，一个干支年份往往要配合当时年号才能确定具体位置，两者对读，才能把时间点落实。
今天的日历上仍标着干支，命理、择日、农历节气都还在用它。理解它的来路与规则，不只是为了看懂古书，也是为了在遇到这类材料时知道它在说什么、依据在哪一层。
